Enseignant-chercheur à l’Université de Toulon, Jean-Christophe Valmalette révèle pour la première fois comment les algues dans les océans captent la lumière pour produire de l’énergie. Une découverte qui pourrait améliorer l’efficacité des installations photovoltaïques.
Les diatomées, ces algues unicellulaires (phytoplancton) qui peuplent les océans, sont à l’origine de près d’un quart de la production d’oxygène que nous respirons ! Pourtant, les chercheurs n’avaient jusqu’à présent jamais pu y visualiser directement la propagation de la lumière. La faute à des protocoles d’expérimentations complexes à mettre en place: les diatomées sont à peine plus grandes qu’un cheveu et uniques.
Pour la première fois, une équipe internationale dirigée par Jean-Christophe Valmalette, Professeur des Universités au département de Physique de l’Université de Toulon, a démontré de quelle manière ces diatomées capturent la lumière au moyen de leur enveloppe de silice. Ces « coquilles » forment de véritables puits de lumière qui conduisent les grains de lumières vers la chlorophylle située au cœur de la cellule. Et ce, quelque soit l’angle d’inclinaison du soleil par rapport à la diatomée.
Une découverte que pourrait inspirer à l’avenir la conception de dispositifs à très haute efficacité de conversion. La structure des diatomées pourrait, par exemple, inspirer les constructeurs de panneaux photovoltaïques. Mais on peut également imaginer des applications dans les domaines des détecteurs optiques à très forte sensibilité. Des études avec des chercheurs japonais sont actuellement menées en ce sens.
L’éditeur du magazine Nature, qui compte parmi les revues scientifiques les plus réputées au monde, a récemment consacré un article au travail du Professeur Valmalette.
