Sans Paul Ricard, son audace et son circuit, le sport automobile aurait manqué quelques-uns de ses grands rendez-vous avec l’histoire. Ainsi que quelques faits inédits savoureux…
1971 CEVERT EN ORBITE ET BELTOISE EN STAR Le premier Grand Prix de France F1 au Ricard marque également le premier podium de François Cevert.
En décembre, la BRM de Jean-Pierre Beltoise est dévoilée en grandes pompes, en sortant d’un paquet de cigarettes géant en pleine piste.
Six mois après, il gagne à Monaco.
1973 Peterson au sommet, Hunt au démarrage Le Suédois gagne un grand prix pour la première fois, au volant d’une Lotus. James Hunt, lui, marque ses premiers points en F1. Il devient champion du monde en 1976.
1975 LA vedette détrônée Tournant dans l’histoire du sport auto français. L’écurie Ligier se lie à Matra pour ses débuts proches en F1. La légende Beltoise est au volant mais le perd face au jeune Jacques Lafite, au terme d’un essai comparatif… controversé. La carrière de Beltoise en F1 est terminée.
1976 Ickx en tête du peloton
Le Belge Jacky Ickx a déjà un Grand Prix de France à son actif, à Rouen en 1968. Mais il l’emporte aussi au Paul Ricard en 1976… Ou plutôt, il gagne une course de vélo entre pilotes de F1. Hommage au cannibale Eddy Merckx !
1976 Regazzoni trop pressé Lors d’un test de Ferrari avec Michelin sur le circuit, Clay Regazzoni est impatient, au point de sortir précipitamment des stands et d’accrocher une voiture de service garée sur le côté.
1977 Premiers pas d’un mythe
En décembre, reprenant et améliorant le concept révolutionnaire de l’effet de sol de sa devancière la 78, la mythique et ultradominante Lotus 79 débute en essais dans le Var.
1978 Revoilà Stewart Le triple champion du monde écossais, retiré depuis 1973, reprend le volant d’une F1. D’une Renault en plus, mais uniquement pour guider le tour de formation avant le départ de la course.
1980 Enfin un Bleu en pole
Jacques Lafite (Ligier) signe la pole position, la première d’un Français au Paul Ricard.
1982 Historique en tous points Arnoux, Prost, Pironi et Tambay : c’est le classement dans l’ordre du GP de France. Quatre français aux quatre premières places. Du jamais vu ! Arnoux est le premier tricolore à gagner dans le Var. C’est malheureusement la dernière course de Pironi, en tête du championnat du monde, mais gravement blessé en essais quelques jours plus tard. Patrick Tambay, lui, est flashé à 346 km/h en ligne droite. Un record sur cette piste.
1986 Une forte amende Le départ d’une séance d’essais libres est retardé de 30 minutes à cause de deux grues de télévision… en pleine piste. L’Association Sportive Paul Ricard écope de 20 000 dollars d’amende.
1988 Retard à l’allumage Le départ doit être donné par Paul Ricard en personne. Mais l’accès à son circuit lui est refusé par des contrôleurs ignares. Il rentre furieux à la Tête-de-l’Évêque, avant que l’on vienne le rechercher en urgence pour abaisser le drapeau avec de longues minutes de retard.
1989 Les débuts de Jean d’Avignon et le point de Grouillard En passe de devenir champion de F3000, Jean Alesi a sa chance en F1. Qualifié 16e dans une Tyrrell, il se classe 4e, et marque déjà des points à sa première course. Un exploit pas si courant. Olivier Grouillard, lui, inscrit son unique point en carrière.
1990 LA CENTIÈME VICTOIRE DU CHEVAL CABRÉ Ferrari profite du troisième succès
consécutif d’Alain Prost en France pour inscrire sa 100e victoire en GP.
1991 Prost en secret avec Ligier
Mis à pied par Ferrari pour des propos déplacés dans la presse, Alain Prost n’a pas de volant pour 1992. Il prend part à un test secret avec Ligier. Muni du casque d’Érik Comas, le pilote de 1991, l’alors triple champion du monde est deux jours en action et bat le record du petit circuit. Mais il ne signe pas pour Ligier et commente la saison 1992 pour TF1.
1994 Senna se marie à Williams
Les conditions météos étant mauvaises à Silverstone, Williams choisit le Paul Ricard pour les premiers essais de la FW16. Avec au volant : Ayrton Senna, tout juste arrivé après 6 ans chez McLaren. Il se tue trois mois plus tard, en course, à Imola.
2002 Alesi chez… McLaren Retraité de la F1 après 201 GP, Jean Alesi rejoint Mercedes et le championnat DTM. Il participe également en tant que pilote d’essais à une séance au Paul Ricard pour l’écurie F1 que Mercedes motorise : McLaren !
Demain dernier épisode: Circuit Paul Ricard : À qui le tour?
