Au milieu des années 60, la France brille bien moins qu’avant-guerre. Les écuries Simca, Gordini, Bugatti, Talbot ne sont plus là, et le pilote emblématique Maurice Trintignant en termine face aux Anglais au pouvoir.
Il en est de même pour les circuits. La France a Reims, Rouen et Charade, des routes aménagées et spectaculaires, mais archaïques comparées aux autodromes permanents pouvant accueillir des essais : Silverstone, Hockenheim, Monza, Jarama, ou Brands Hatch. Le dernier circuit construit en France, le Bugatti du Mans, accueille la F1 en 1967. Comme son tracé, c’est un échec cuisant.
La construction du Paul Ricard en 1970 coïncide avec le rebond français amorcé par Matra, sa génération dorée de pilotes (Beltoise, Servoz-Gavin, Pescarolo) et par Elf. Le nouveau circuit varois amplifie ce mouvement, avec l’accueil de formules de promotion et du « Volant Elf », relais du « Volant Shell ». Aux déjà découverts Cevert et Arnoux, suivent les Lafite, Tambay, Pironi, Depailler, jusqu’à Prost, premier et unique champion du monde français. Les écuries Ligier et Renault débarquent également. La France est relancée à pleine vitesse.
Ce retour en grâce est dû à une poignée de passionnés. Paul Ricard est l’un des rares industriels à y avoir participé, comme Jean-Luc Lagardère avec Matra, ou les Pierre Guillaumat et François Guiter avec Elf.
La Genèse du Circuit en dates
1960 Achat du terrain du plateau du Camp
1966 Projets d’usine et d’un village d’artistes. Arrivée de Jean-Pierre Paoli, futur secrétaire général de l’Association Sportive Paul Ricard.
1968 Décision de construire un circuit automobile.
1969 Début des travaux en juin. Embauche de François Chevalier, futur directeur du circuit.
1970 Inauguration le 18 avril. Première course le 19 avril, sur le petit circuit de 3,8 km, avec le « Trophée Paul Ricard » remporté par Brian Redman dans le championnat du monde 2 Litres. Première course internationale de F2, le 26 juillet, sur le grand circuit de 5,810 km. Victoire de Clay Regazzoni.
1971 Grand Prix de France de F1le 4 juillet. Victoire de Jackie Stewart.
1973 Grand Prix de France de moto le 22 avril. Victoire de Jarno Saarinen.
Autres Chiffres
346 Km/h Record de vitesse (Patrick Tambay, Ferrari, 1982)
5,842 Km Longueur du circuit (nouvelle mesure)
15 c’est le nombre de virages
1’32’’460 Record de la piste (Pedro de la Rosa, McLaren, 2004)
4 Recordman de victoires (pilote) Alain Prost
1’39’’914 Meilleur tour en course (Keke Rosberg, Williams, 1985)
9 virages à droite
6 virages à gauche
65 000 spectateurs par jour attendus en 2018
3 Record de victoires (écurie) Williams & McLaren
Grand Prix de France F1 2018 :
10 écuries
20 pilotes
4 champions du monde au départ (Hamilton, Vettel, Alonso et Räikkönen)
3 pilotes français (Grosjean, Gasly, Ocon)
1 écurie française (Renault)
1 motoriste français (Renault) avec
3 écuries (Renault, Red Bull et McLaren)
3 patrons d’écurie français (Boullier chez McLaren, Abiteboul chez Renault, Vasseur chez Sauber)
… et Alain Prost, le maître du Paul Ricard, toujours en F1, comme conseiller spécial chez Renault
Merci à la famille Ricard
Demain : Grand Prix de France de F1 : le circuit par Pierre Gasly
